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有老臣路过，认出他来，劝他说，薛中郎将，你这是何苦。
他不说话。
劝的人摇摇头，走了。
他跪得笔直。
甲也不穿，就一身常服。
春天的太阳，已经有些毒了。
他额头上全是汗，可身子，纹丝不动。
他的常服，洗得发白。
膝盖上，还打着两块补丁。
这身打扮，站在金碧辉煌的宫门前，显得格格不入。
可谁也没觉得好笑。
因为那张脸上的神情，认真得吓人。
那认真，是一个男人，把命押上去之前的认真。
程咬金先认出了他，骂了一句：“这愣小子！”
程咬金嘴上骂，脚下却没停。
他大步走过去，想把人拽起来。
手伸到一半，又缩了回来。
他看出来了，这愣小子，是铁了心的。
拽，是拽不动的。
杜荷没说话。
他站在台阶上，看着薛仁贵。
薛仁贵也抬起头，看着他。
四目相对，薛仁贵的眼神里，有一样东西，杜荷太熟悉了。
很多年前，左卫伙房里，也是这个眼神。
那时候，薛仁贵蹲在灶前，问杜荷：杜哥，你说，我这辈子，就只能劈柴吗？
杜荷说：你劈的柴，每一根，都是你往后要踩的路。
那是当年，在左卫伙房，他第一次看见薛仁贵劈柴时的眼神。
事情惊动了李治。
不多时，内侍出来传话：陛下让薛仁贵进去。
内侍传话的时候，声音都在抖。
他说，陛下听说有人在殿外跪了一个时辰，先是一愣，然后说，让他进来。
朕要看看，是什么样的人。
薛仁贵起身，拍了拍膝盖上的土，大步走进了殿里。
他走路的步子，很重。
每一步，都像踩实了才抬脚。
殿里的老臣们，看着他进来，都皱了皱眉。
这哪像个中郎将，分明是个刚从地里回来的庄稼汉。
杜荷和程咬金，也跟着进去了。
进殿之前，程咬金拉住杜荷，说：“杜小子，一会儿陛下要问你的意思，你可得掂量着说。这愣小子，是个好苗子。可西域那鬼地方，不是闹着玩的。”
殿里，李治坐在御座上。
他看着薛仁贵，问：
“薛仁贵，你跪在殿外，是要请什么？”
“臣请战。”薛仁贵说。
三个字，掷地有声。
这三个字，在殿里，嗡嗡地响。
有几个武将，听了，不自觉地挺了挺腰。
李治看着薛仁贵，看了很久。
然后，他问：“你可知，请战的规矩？”
“臣知道。”薛仁贵说，“可臣等不及了。西域的兄弟，在流血。臣在这里，多等一天，就多一分罪。”
“请什么战？”
“西征。”薛仁贵说，“臣请陛下，让臣去西域。臣愿为先锋。打不下龟兹，臣提头来见。”
殿上，有人倒吸了一口凉气。
提头来见，这话，多少年没人敢在太极殿上说了。
程咬金在旁边，用胳膊肘捅了捅杜荷，小声说：“听见没？这小子，比老程当年还愣。”
殿上静了一下。
这静，是被“提头来见”四个字，砸出来的。
李治的手指，在龙椅扶手上，轻轻敲了一下。
李治没有立刻说话。
他看向杜荷。
这一看，殿上的人，都跟着看了过来。
谁都明白，薛仁贵的去留，杜少师的一句话，能定一半。
“杜师。”他说，“薛仁贵这个人，是你举荐的。你说，朕该不该让他去？”
杜荷看着薛仁贵。
他看着看着，眼前就浮起了很多画面。
伙房里的柴堆。
辽东的雪。
一支箭，穿过七层皮甲。
还有那个蹲在灶前，问他“这辈子只能劈柴吗”的年轻人。
他想起很多年前，左卫的伙房里，那个劈柴的火头军。
柴劈得又稳又狠。
后来，他跟着杜荷去了辽东。
再后来，他凭着一手箭术，凭着一身武艺，一步一步，从火头军，打到了左卫中郎将。
这条路上，每一步，杜荷都看在眼里。
薛仁贵不是天纵奇才。
他是那种，能把一件事，做到死的人。
劈柴，劈到最好。
射箭，射到最好。
打仗，他也要打到最好。
“陛下。”杜荷说，“让他去。”
他顿了顿。
“当年在辽东，他劈了那么多柴。每一根柴，都是盖马道上的一个标记。这个人，天生就该站在军阵里。”
这话，杜荷说得很慢。
殿上的人，大多听不懂“盖马道”是什么意思。
只有程咬金，和几个去过辽东的老将，红了眼眶。
李治点了点头。
他又问薛仁贵：
他问这话，一半是考，一半是想听。
他想听这个汉子，会怎么答。
“薛仁贵，你可知西域有多远？”
“臣知道。”薛仁贵说，“比辽东远。”
“可知西突厥有多少骑？”
“臣不知道。”薛仁贵说，“臣只知道，他们有多少骑，臣就砍多少骑。”
这话，粗。
可殿上的人，没有一个人笑。
因为说这话的人，眼睛里，有真东西。
李治笑了。那笑里，有赞赏。
“好。”他说，“朕准了。你随程知节西征。为先锋。”
李治说“好”的时候，声音里，有难得的痛快。
这半年来，他批折子，理政务，样样都是慢功夫。
唯有这一声“好”，是快刀。
薛仁贵又磕了一个头。
这一次，磕得很重。
殿砖上，都听见了响。
“谢陛下！”薛仁贵单膝跪下，又站起来。他转过身，朝杜荷拱了拱手，转身就要走。
这一拱，拱得深。
杜荷受了。
他知道，这一拱里，有十几年的分量。
殿外，起风了。
风吹进来，把薛仁贵的衣摆，吹得猎猎响。
“等等。”杜荷叫住他。
薛仁贵停住。
“出征之前，来公主府一趟。”杜荷说，“我有样东西，要给你。”
“什么东西？”
“到时候你就知道了。”
杜荷说，“是比槊还快的东西。”
薛仁贵愣了愣，随即笑了：“杜哥给的，就算是根柴火棍，我也带着。”
薛仁贵笑着走了。
他的笑声，在殿外，传出去老远。
有内侍小声嘀咕：这哪像个当官的去打仗，倒像个孩子得了新刀。
出了殿，程咬金凑过来，说：“杜小子，你要给仁贵什么好东西？是不是也给老程来一份？”