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安州府地界边缘，一个叫柳林驿的小镇外。
朱怡铄、楚月和伍六七三人骑马行至一片缓坡前，坡下两条路分道扬镳。
一条往西南蜿蜒而去，消失在远处正在泛黄的麦田尽头，一条往东北折返，穿过一片矮树林，通往安州府城的方向。
午后的日头照在两条路上，把路面的碎石和车辙照得清清楚楚。
风从麦田那边吹过来，带着谷壳和干草的气味。
朱怡铄勒住马，望着前方那两条岔路，没有立刻说话。
他在心里把那个即将出口的借口又过了一遍，确认它听起来足够自然。
伍六七已经按照事先说好的，驱马走到十几步外的一棵老槐树下，背对着他们，装着检查马匹的蹄铁，耳朵却竖着听身后的动静。
楚月骑在马上，低头拨弄着缰绳。
她的手指有些烦躁地把那根皮缰绳绕来绕去，像是在反复确认某种尚未出口的预感是否已经落在了缰绳上。
黑云似乎感觉到了骑手的异常，打了个响鼻，蹄子在干燥的泥地上刨了两下，扬起一小片尘土。
楚月伸手在它脖子上拍了拍：“怎么了？”
黑云又打了个响鼻，不叫了。
“楚月。”朱怡铄开口了。
楚月抬起头：“嗯？”
朱怡铄清了清嗓子：“我有些事要办，得往东北方向走一趟。你先往西南走吧，那边人烟稀少，官差一时半会儿追不到。”
楚月的手停在了缰绳上：“什么事？”
朱怡铄说：“私事。”
楚月的目光在他脸上停留了一会儿，像是在用那道目光重新辨认一句已经听清但尚未被完全接受的话。
她垂下眼睛，把缰绳在手里绕了一圈，又绕了一圈：“什么私事？”
朱怡铄说：“我爹那边的一些事。不方便多说。”
他说话时目光没有直视她，而是落在她马鞍边缘的一道旧裂纹上。
那道裂纹已经被反复摩挲得发亮，像是被手指无意识地抚摸过很多次。
楚月沉默了一会儿，声音比方才低了一些：“那要多久？”
朱怡铄说：“说不准。也许半个月，也许更长。”
楚月又沉默了一阵。风吹过缓坡上的野草，把它们压得低低的，又松开。她终于开口：“你是嫌我碍事了吧？”
朱怡铄说：“不是。”
楚月说：“那你为什么突然要走？”
她的声音里有一种不易察觉的紧绷，像是那道正在被反复折叠又展开的皮缰绳，边缘已经起了一层毛。
朱怡铄说：“真的是私事。我办完了就回来找你。”
楚月看着他，看了很久。
她的嘴唇抿成了一条线，然后忽然松开：“行。你走吧。”
她拨转马头，朝西南方向走去。走出几步之后，她勒住马，回头看着他。
那一瞬间，她的表情像是还有什么话堵在喉咙里，被那阵风卷着打了一个旋又咽了回去。
最终她只说了句：“你这个人，说走就走，连句像样的告别都没有。”
她的声音比平时小了许多，尾音被风吹散，像是用一整段路途积累起来的东西，正沿着那句话的末梢慢慢漏出去。
朱怡铄张了张嘴，想说什么。
可楚月没有等他回答。她猛地一夹马肚，黑云扬蹄冲了出去，带着她沿着西南方向的官道快速远去。
马蹄声越来越远，越来越小。
朱怡铄望着她的背影——她骑在马上的身姿依然笔直，肩膀绷得很紧，后背的衣裳被风吹得鼓起来一块，又落下去。
她一直没有回头。那道身影渐渐缩小，被远处田埂上一排白杨树的影子吞没，又被更远处的暮色合拢，最后只剩下马蹄扬起的尘土还在半空中缓缓飘散。
朱怡铄站在原地，看着那片尘土慢慢落回地面，看着那条路上最后一道蹄印被新起的晚风吹淡。
他想起她刚才回头时的表情。她什么都猜到了，只是没有说出来。
她这个人，从来不肯让人看见她真正在意什么。
他把缰绳在手里攥紧了一些，然后拨转马头。
伍六七从槐树下走过来，没有多问，只是翻身上马，跟在他后面。
两人朝东北方向走去。夕阳在他们身后，把两条岔路上的车辙和蹄印拉成了两道长长的影子。
朱怡铄走出去很远之后，还是回头看了一眼。
可那个方向已经什么都看不见了，只有一片正在暗下来的麦田和远处几盏零星的灯火。
天黑透之前，他们到了柳林驿。
这是一个只有几十户人家的小镇，一条主街走到头用不了一盏茶的工夫。
镇口有一家客栈，门口挂着褪了色的布幌子，写着“柳林客栈”四个字，字迹被风雨磨得只剩一道浅浅的轮廓。
朱怡铄在客栈前勒住马。伍六七先翻身下来，推开客栈的门，进去看了一眼，出来朝他点了点头。朱怡铄下了马，把缰绳交给迎出来的伙计，走进客栈。
大堂不大，几张木桌，一个柜台，柜台后面的掌柜是个四十多岁的胖女人，正低头打算盘。
她抬头看了他们一眼，问：“住店还是吃饭？”
朱怡铄说：“住店。两间房。”
掌柜拨了拨算盘：“只剩一间了。今天客人多。”
朱怡铄看了伍六七一眼，伍六七说：“属下睡马厩就行。”
朱怡铄说：“不用，一间就一间，我睡地上。”
他付了钱，拿了钥匙，和伍六七上了楼。
房间不大，一张床，一张桌子，两把椅子，窗户朝北，能看见镇外那片正在变暗的田野。
朱怡铄把包袱放在桌上，在床边坐下来。
伍六七站在门口，没有进来：“殿下，属下去马厩那边看看。”他带上门出去了。
朱怡铄一个人坐在房间里，望着窗外那片渐渐暗下来的天色。
远处的田野上有一层薄薄的雾气正在升起，贴着地面缓慢地流动，把田埂和树影都模糊成了一片深浅不一的灰色。
他想起楚月现在可能在什么地方。她应该还在赶路，也许在下一个镇子歇脚，也许在天黑之前找了个桥洞或破庙落脚。
她一个人走，速度会比之前快一些。她可能不会再像之前那样在路上停下来等他，也不会再像之前那样骂他慢。她甚至可能不会再提起他。
他从怀里摸出那只小瓷瓶。那是楚月第一次给他金疮药时扔给他的那只。
瓶身是素白的，上面没有花纹，瓶口的木塞被她用牙咬过，留下了一道浅浅的齿痕。
他一直没有还给她，她也一直没有要回去。
他把瓷瓶在手里翻了个面，又放回怀里。
窗外的天色彻底暗了下来，田野上那层雾气也看不见了，只剩下远处偶尔几点灯火，在夜色中一闪一闪的。
第二天一早，他们继续赶路。
从柳林驿到安州府城，骑马要走三天。
路况不算差，官道是夯土铺的，上面撒了一层碎石，晴天走起来还算平整。
可朱怡铄走得并不快。他有时候会忽然放慢速度，像是在等什么人从后面追上来。
可每一次回头，身后的官道上都空荡荡的，只有两排白杨树的影子斜斜地躺在路边，被风推着往前挪。
第三天中午，他们在路边一个茶摊歇脚。
朱怡铄要了两碗茶，坐在茶摊的条凳上。
茶摊对面是一大片西瓜地，瓜藤铺满了地面，圆滚滚的西瓜在藤叶间露出半个脑袋。
一个老汉正在地里摘瓜，弯腰把一颗大西瓜从藤上拧下来，抱到路边，放在一堆已经摘好的瓜旁边。
朱怡铄看了一会儿，忽然问伍六七：“你说楚月现在到哪儿了？”
伍六七想了想：“按她的脚程，应该已经出了安州府地界了。她走的是西南方向，那条路通向桐州。如果她不在桐州停留，再往南走，就进岭南了。”
朱怡铄说：“岭南那么大，她一个人……”
他没有说完。伍六七也没有接话。
茶摊老板端了茶上来，两人各自喝了一口。
茶很苦，朱怡铄喝完之后把碗搁在桌上，没有再要第二碗。
第三天傍晚，他们到了安州府城。
城墙比朱怡铄预想中更高一些，四座城门，每座都有瓮城。
城门洞里人来人往，有挑担的农人，有赶车的商贩，也有几个骑马的旅人。
朱怡铄和伍六七在城门口下了马，跟着人流进了城。
城内的街道比京城的窄，但比一路经过的那些小镇要热闹得多。
几条主街交汇处有钟鼓楼，楼下的告示栏前围着几个人在看新贴的公文。
朱怡铄没有凑过去，只是远远地扫了一眼，看见告示栏上贴着几张纸，其中一张上面画着一个人像，画像下方的字太小，看不清楚。
他牵着马继续往前走，没有停留。
他们在城东找了一家客栈住下。客栈叫“悦来”，和之前路上那家同名，掌柜是个四十多岁的瘦削男人，脸上带着一种精打细算的笑。
朱怡铄要了一间二楼靠里的屋子，从窗户能看见后院的马厩和一部分街道。
他把包袱放在桌上，在窗边站了一会儿，看着楼下那条正在暗下来的街。
第二天一早，伍六七就出了门。
他在城里转了一整天，直到傍晚才回来。他带回来的消息很详细。
“陆天尧在安州府当了五年知府，上上下下都安插了亲信。府衙里的经历、司狱、库大使这几个要紧的位子，都是他的人。更麻烦的是，安州府的锦衣卫百户叫孙德胜，此人跟陆天尧关系密切，经常出入陆家别院。安州府这些年但凡涉及陆天尧的案子，全被他压下去了。”
朱怡铄听完之后，从包袱里取出一份折子，那是他离京前朱和壁给他的空白奏折，上面盖着东宫的印信：“等我们查清楚了，直接发回京城。孙德胜再厉害，他拦不住东宫的信使。”
伍六七接过折子看了看，又还给他：“殿下，属下明天再出去转转，看看有没有别的门路。”