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“看来这养气的本事，终究是许兄更胜一筹。”
明褒暗贬，话里绵里藏针，引得身旁几位竖耳偷听的官员暗暗倒吸一口凉气。
周遭原本凑得近的官员，闻言也忙不着痕迹地放慢脚步，刻意拉开几步距离，生怕被这无形的锋芒扫到，平白做了池鱼。
许阁老仿若未听出半分机锋，依旧不紧不慢地走着，目光平静望向前方越来越近的仁寿宫巍峨殿宇。
半晌，才缓缓开口：“荀兄知道便好。《道德经》有云：‘重为轻根，静为躁君。是以圣人终日行不离辎重，虽有荣观，燕处超然。’遇事便焦躁难安、形于颜色，乃是为官为人之大忌。”
他终于微微侧首，淡淡瞥了荀阁老一眼：“这或许，便是这么多年来，荀兄在某些事上，总差了那么半步火候的缘故。”
荀阁老脸上笑意未减，嘿然一声，也不再掩饰语气里的讥诮：“哦？静心观局，老夫自是佩服。”
“只是观局观到自家后院起了滔天大火，不得不动些不大体面的手段灭火，反倒闹得京城内外鸡犬不宁、沸反盈天，这‘静心’的代价，未免也太大了些吧？这般‘静为躁君’的境界，老夫着实学不来，也不敢学啊。”
“许兄，一大把年纪了，被自家一个刚回京没多久、乳臭未干的小辈，拿着不知从哪淘来的边角料算计一遭，这滋味，怕是不太好受？”
话已挑明，半点情面不留。
许阁老脚步终于顿住。
他缓缓转过身，正面看向荀阁老，语气平静：“荀阁老，倒是挺关心我许家的家事。”
荀阁老也站定身形，目光毫不避让地迎上去：“倒不是老夫多事，非要管许阁老的家务。”
他摊手一笑，语气调侃：“只是此事如今闹得街知巷闻、人尽皆知，茶楼酒肆、贩夫走卒，都在议论许家二爷如何，许家那位庶出公子又如何。老夫便是想装作不知，那些闲话也会自己钻到耳朵里来。许兄，家门若是不严，这风，总归是要漏出来的。”
许阁老凝眸看他片刻，忽的，脸上漾开一抹笑意。
他抬步再走，步履徐缓，语声从容：“人尽皆知？好得很。就让天下人都瞧瞧，我许家，竟出了这般胆大包天，却又智计卓绝的后辈。锋芒毕露又何妨？少年人若无几分血性锐气，与老朽枯骨何异？”
“他想闹，便由着他闹去。老夫活了这把年纪，今日才些许明白，少年心性里，那股不管不顾、敢把天捅个窟窿的劲头，才是世间最金贵的东西。我们这些老家伙，算计太多，顾虑太周，反倒丢了这份真。”
荀阁老捻着长须，闻言嗤笑摇头：“听听，听听！许阁老这份豁达，真是令人叹服。怎么，你这是认栽了？打落牙齿和血吞，要退让成全那小子的‘少年心性’？还是打算放任他，将你二房一系连根拔起？”
他往前凑了半步，压低嗓音道：“莫不是你这老狐狸，又在暗处布了什么后手，只等那不知天高地厚的小子一头撞进来，好给他一个惊喜？此刻左右无人，不妨说来听听，也让老夫开开眼界。可别真一把年纪，阴沟里翻了船，落得个晚景凄凉，那才真叫人扼腕。”
许阁老侧目，深深瞥了荀阁老一眼，旋即也笑了：“荀兄，你我在这朝堂风浪里扑腾了几十年，都是成了精的狐狸，这些试探鼓动、挑拨离间的把戏，便不必再演了。”
他目光望向近在眼前、宫门洞开的仁寿宫，沉默须臾，又道：“小辈自有小辈的章法。有恩报恩，有仇报仇，快意恩仇，这是江湖规矩，亦是人之常情。但平白树立一个无法掌控的强敌，那便是愚不可及。我那孙儿素来聪慧，他自有分寸。”
话音稍顿，他脚步停在仁寿宫前最后一级汉白玉台阶下，抬眸望向那巍峨匾额，语声忽的添了几分悠远：
“最后，老夫倒想教荀兄一个道理。这朝堂博弈，乃至世间万事，有时候，‘认输’二字，从非怯懦，而是更深的智慧与底气。知进易，知止难。今日他堂堂正正，借势用谋，即便只胜我半子，也是他的本事，老夫乐见其成。来日他若真有能耐，将我这把老骨头尽数算计，胜得彻彻底底……”
许阁老缓缓转头，语声轻缓：
“那未尝不是老夫的福气。许家能出此等麟儿，纵使我个人颜面有损，家族未来却可期，这输，便输得值当。”
荀阁老听着这番话，脸上的讥诮、试探，诸般复杂神色渐次褪去。
他顺着许阁老的目光望去，仁寿宫朱门深阖，内里风云未测，雷霆雨露不知何时落下。
半晌，他才发出一声意味难明的轻叹：
“老许啊老许……”
“你……是真的老了。”
“或许吧。”
……
一行人穿过重重宫门庭院，终至仁寿宫正殿前的阔地广场。
偌大的汉白玉广场与丹墀之下，早已聚了数十位朱紫大员，依品级衙门列序而立，满场鸦雀。广场边缘，那方镌着“孝悌”二字的巨碑，在午后晴光里凝着冷润光泽，官员队伍的末段，直排到碑座之侧。
许、荀、江、苏四位内阁大学士，自然立在最前，于丹墀下近殿门处站定，皆面朝紧闭的朱红殿扉。
其余六部九卿堂官，依次往后排开，人人屏息敛声，目光或垂落于地，或悄然瞥向那扇紧闭的殿门，各怀心思。
而在这肃穆队列的侧前方，丹墀左侧的阴翳里，早立着一人。
正是奉旨南下、却半途折返的苏儒朔。
他一身风尘未洗，身姿却挺如劲松。
身后传来纷沓步履与衣料窸窣，苏儒朔微侧过头，目光扫过陆续入列的同僚，在几位阁老身上稍作停留，便复又凝定神色转回头，依旧望着殿门，只对着近前的几位阁老，极轻地颔首，算作见礼。
许阁老等人在最前排站定，恰在苏儒朔斜前方。唯有苏阁老，未入前排阁老之列，反倒脚步微缓，不动声色地走到侄子苏儒朔身侧，与他并肩而立。
叔侄二人并立丹墀左隅，在这满场或明哲保身、或幸灾乐祸、或忧心忡忡的官员中，显得格外扎眼。