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陈之遴到戈尔康达王城那天是十一月二十三，天阴着，风里带着一股凉意，比古德洛尔冷了不少。
他带了孙经历和赵大两个人，随行的还有四个护卫，骑了五天的骡子，从南边一路走上来，路上在三个驿站歇过脚，最后一个驿站的马夫认识赵大，多给了两把豆料。
王城比陈之遴头一回来的时候安静了些。
城门外的集市照常开着，卖粮的摊子比夏天少了几个，粮价涨了一成，但还没到慌的地步。
街面上巡逻的兵卒多了两拨，穿着绿袍，腰挎弯刀，见了赵大点了点头，没有盘问。
陈之遴在城东那家老客栈安顿下来，让赵大往宫里递了信。
当天傍晚马哈茂德派人来请，说苏丹明日午后在城西那座旧花园里见他，跟去年见曹锡彤的地方一样。
第二天午后，陈之遴带着赵大穿过几条窄巷，到了旧花园门口。
园墙上的白灰比去年又剥落了几处，两棵老无花果树光秃秃的，叶子落尽了，枝杈伸在灰蒙蒙的天底下。
马哈茂德在园门口等着，见了面拱了拱手，引着他进去。
苏丹阿卜杜拉·库特卜沙赫坐在凉亭里，身上穿了一件灰蓝色的厚棉袍，领口系紧，手上捻着那串檀木珠子。
石桌上摆着一壶热茶和两只碗，旁边搁着一幅画了一半的花卉线稿，墨迹干了，纸角被风吹得微微卷起。
陈之遴在亭外站定，拱手行了一礼：“外臣陈之遴，见过陛下。”
苏丹抬起眼看了他一会儿，然后把珠子搁在石桌上，抬了抬手：“坐，茶是热的。”
陈之遴在石凳上坐下，端起茶碗喝了一口，茶是薄荷味的，比古德洛尔那边的浓些。
他放下碗，开门见山：“陛下，外臣此番来，是替大明经略司，跟戈尔康达把卡里卡特港的年度结算定下来，另外有几桩事想当面请教。”
苏丹点了点头，捻了一粒珠子：“你先说结算的事。”
陈之遴从袖中取出一份折好的文书递过去：“这是经略司拟的年度结算章程，共四条。”
“卡里卡特港的停泊费按年结算，每年十二月底前由经略司汇总报给宫里，同时附一年来的船只进出总册。”
“商站的护卫队增至五十人，仍以商站丁壮名义驻守，不设常驻军官。”
“商站的淡水供应和码头维修费用，由经略司从停泊费收入中列支，每年报一次账。”
“大明商船在卡里卡特港的停靠和买卖，按大明商部章程办，戈尔康达商船在卡里卡特港的停靠和买卖，按戈尔康达的规矩办，两边互不干涉。”
苏丹接过文书看了一遍，看得很慢，看完之后把纸搁在石桌上，端起茶碗喝了一口，放下之后才开口：“陈大人，朕问你一桩事。”
“陛下请说。”
“奥朗则布在阿格拉站稳之后，往南边派过探子。”
“朕的人在边界上捉过两个，审了之后放了，让他们带话回去，说戈尔康达不掺和德里的事，也不让大明借戈尔康达的地界去打德里。”
“这个话，你知不知道？”
陈之遴沉默了几息，然后点了点头：“外臣知道。”
“曹大人跟外臣说过，苏丹去年年底通过马哈茂德先生传过这个意思。”
苏丹又捻了一粒珠子：“朕不是怕大明去打德里，朕是怕大明跟德里打起来，战场摆在戈尔康达的地界上。”
“你们两个大，朕夹在中间，地是我的，人也是我的，打完了谁替朕收拾？”
陈之遴把茶碗端起来喝了一口，放下之后才开口：“陛下，外臣替大明说一句实在话。”
“大明在天竺东海岸的商站和世镇官，目的是保商路、护商贾，不是来抢地盘的。”
“卡里卡特港的码头是大明修的，古德洛尔和贡土尔的城墙是大明加固的，但这两处的地契，陛下心里清楚，还是戈尔康达的。”
他顿了顿，继续道：“奥朗则布在阿格拉收拾达拉·舒科的残部，短则半年，长则一年，腾不出手来南顾。”
“在这段时间里，大明跟戈尔康达把商路和边界都定稳了，等他回过头来，看到的是一个安安稳稳的南边。”
“他要打，得先掂量掂量。”
苏丹捻珠子的手停了停，目光在陈之遴脸上停了好一会儿，然后慢慢开口：“你这话比上一个来的那个人说得透。”
他把串珠重新挂回手腕上，把石桌上那份文书拿起来又看了一遍，然后搁下，点了点头：“结算的章程，朕准了。”
“你回去之后，让赵大每半个月来一趟宫里，把商站的事直接跟马哈茂德对接，不必再经过北边的哨探。”
陈之遴站起身来拱手：“外臣替经略司谢陛下。”
苏丹没有起身送他，只抬了抬下巴：“你回去的路上小心些，北边的路上不太平。”
陈之遴应了一声，转身出了旧花园。
马哈茂德在园门外等着，递了一包干粮和一皮囊水过来，又低声说了一句：“苏丹最近夜里睡不安稳，北边的消息一天来三四趟，他嘴上不说，心里头绷着。”
陈之遴接过干粮道了谢，没有多问，带着赵大回了客栈。
第二天一早他们就退了房，骑着骡子出了王城南门，顺着来时的路往回赶。
回到古德洛尔的时候是十二月初一。
陈之遴进了官署，曹锡彤和章德都在正堂里等着，见他进来曹锡彤先问了句：“苏丹怎么说？”
陈之遴在椅子上坐下来，接过茶喝了一口，把苏丹准了结算章程的事说了，末了加了一句：“他准了章程，但有一条话我得跟你说清楚。”
“他跟奥朗则布之间不是死对头，两边都在观望，谁也不想先动手。”
“咱们在南边稳住局面就行，不逼他站队。”
曹锡彤把茶碗端起来想了想：“不逼他站队，这个分寸我拿得住。”
“往后赵大去王城的时候，多带些商站和码头的消息过去，少提德里的事。”
陈之遴点了点头，当天下午把年度结算的章程誊了一份，连同跟苏丹面谈的经过一并封好，让人送到满剌加转京城。
他在禀报末尾加了一句话：经略使到任满一年，三处账目清楚，边界安稳，戈尔康达态度未变，请朝廷准经略司按现有章程继续行事。
禀报发出去之后，陈之遴在官署后院里坐了一会儿，院子里那棵老芒果树的新叶已经长齐了，绿油油的，风一吹沙沙响。
他坐了一会儿，起身回屋，把桌上那摞塘报理了理，又铺开纸笔，给黄秉忠写了一封信。
信上写的是卡里卡特商站明年开春之后的事。
防波堤要再夯一遍，货栈要添一排架子，镇上要再雇两个人手，季风来之前把粮草备足。
信写完封好，他搁在桌角，起身去了城墙上。
章德正在城垛后面跟几个兵卒说话，见他上来点了点头。
陈之遴站在城墙边上往北望了一眼，天灰沉沉的，什么也看不清。
他站了一会儿，转身下了城墙。