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康熙三十六年的春天来得格外早。
御花园的杏花开的时候，明珠刚满十一岁。太皇太后在慈宁宫给她办了个小小的生辰宴，只请了德妃、宜妃和几位亲近的贵人，席面不大，但老人家特意让御膳房做了一碗长寿面，面里卧了两个荷包蛋，端到明珠面前时还冒着腾腾的热气。
"吃了这碗面，又长一岁了。"太皇太后笑眯眯地看着她，"在哀家这儿，你只管慢慢长，不急。"
明珠低头吃面，面条筋道，汤头鲜暖，荷包蛋的蛋黄还是溏心的，一筷子戳破就淌出金黄的汁来。她慢慢吃着，心里知道太皇太后那句"不急"有两层意思——一是不急着让她担什么重任，二是不急着让她长大成人。老人家大概也清楚，康熙如今看她的眼神越来越深了，可明珠毕竟还小。
生辰过后没几日，若曦回宫了。
她是以八侧福晋的身份进宫的，按规矩该先给太皇太后和皇后请安，但若曦绕了一圈，先去永和宫见了德妃，从永和宫出来的时候，在御花园的石径上碰见了正蹲在柱子后面晒太阳的明珠。
明珠远远看见一个藕荷色的身影走过来，差点没认出来。若曦比出嫁前瘦了些，下颌的线条比以前分明，不过脸上的气色还算好，抹了淡淡的胭脂，看不出什么不妥。她看见明珠蹲在柱子后面，先是愣了一下，然后忍不住笑了。
"贵人还是这个习惯。"她走过来，在旁边的石凳上坐下，"以为你搬去乾清宫了就会改呢。"
明珠从矮凳上站起来，拍了拍裙摆，认真端详了若曦一会儿。隔了几个月没见，若曦身上那股子小姑娘的青涩褪去了几分，取而代之的是一种嫁了人之后才有的沉静。但这种沉静底下，明珠总觉得藏着些什么。
"姐姐在八爷府上住得可习惯？"明珠也坐下来，把手里的南瓜子往若曦面前递了递。
若曦接过几颗，慢慢嗑着，嗑了两颗才说："府里人不多，规矩比宫里松快些。八爷待我也好，事事都周全。"
她说"八爷待我也好"的时候，语气平平的，像是在念一句背熟了的话。明珠心里微微一动，但面上什么也没露，只笑着说了句"那就好"。若曦抬头看了她一眼，似乎想说什么，嘴唇动了动，又咽回去了。
两个人就这么并肩坐着嗑了一会儿瓜子。杏花从枝头簌簌地落下来，飘在若曦藕荷色的衣襟上，她低头拈起一片花瓣看着，忽然轻声说："贵人，你说一个人对你好，样样都周到体贴，可你总觉得他看的不是你，是另一个人——那这算好还是不好？"
明珠嗑瓜子的手停了一瞬。她知道若曦说的是谁，也知道八爷心里那个"另一个人"是若兰，若曦的亲姐姐，已经过世多年的八爷嫡福晋。这些都是原著里写清楚了的，可此刻从若曦嘴里说出来，带着一种干燥的涩意，比书本上的墨字沉得多。
"姐姐跟他提过吗？"明珠问。
"提过。"若曦把花瓣轻轻吹掉，"他说我想多了。语气很温和，和平时一样温和，但就是不肯接那个话头。"