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第四百五十四章秋深战云(第1/2页)
八月初十，老鹰嘴。
月色被陡峭的山崖切割成破碎的光斑，三千骑兵在仅容一马通过的险道上蜿蜒前行。马蹄包裹厚布，士卒口衔木枚，只有铠甲摩擦的轻微声响和压抑的呼吸声在山谷间回荡。
杨震走在队伍最前，单手牵着缰绳，另一只手按着腰刀。他抬头望向头顶一线天——两侧崖壁高逾百丈，猿猴难攀。这条路是他从辰州老猎户口中打听来的，已有三十年无人行走。
“提督，”亲兵队长压低声音，“前方三里有落石，需下马攀越。”
杨震点头：“传令：人缒马，轻装通过。辎重留在后面，待主力来接应。”
三千人默默执行命令。他们卸下多余的铠甲、粮袋，只带三日干粮和兵器。战马被缰绳牵引，在陡峭的岩壁上寻找落脚点。不时有碎石滚落，坠入深不见底的山涧，良久才传来回响。
两个时辰后，队伍通过最险要的地段。杨震清点人数，折损十七人、九马——都是失足坠崖。这样的损失在预料之中。
“原地休整半个时辰。”他下令，“斥候前出五里探路。”
士兵们靠坐在岩壁下，就着皮囊喝冷水，啃着硬邦邦的粟米饼。无人抱怨，这些从新军中精选的勇士都明白此行的重要性——要么奇袭成功，扭转川东战局；要么全军覆没，葬身荒山。
杨震走到崖边，望向西方。八十里外，江津城正在血战。他能想象刘文秀面临的压力，也能想象张献忠大军的骄狂。而自己这支奇兵，就是打破平衡的关键。
“提督，有发现。”斥候队长匆匆返回，手中拿着一片破布，“前方七里发现废弃猎户棚，棚外有新鲜脚印，约二三十人，不是猎户——靴底有铁钉，是军靴。”
杨震眼神一凛：“张献忠的哨探？”
“不像。脚印杂乱，有人在棚内生火做饭，还留下这个。”斥候递过半块烧饼，“是军粮，但掺了麸皮，不是张献忠主力吃的细粮。”
杨震接过烧饼细看，心中有了判断：“是溃兵。可能是之前被打散的川中义军，或是从张献忠军中逃出来的。传令：保持警惕，但不必攻击。若遇人，先问明身份。”
休整完毕，队伍继续前行。寅时初，果然在前方山谷中遇到一群人——约二十余，衣衫褴褛，但手中都有兵器，正围着一小堆篝火取暖。
“什么人？”对方发现他们，惊慌起身。
杨震示意队伍停下，独自上前：“大明官军。你们是哪部分的？”
为首的是个独眼汉子，警惕地盯着杨震的装束，忽然眼睛一亮：“你……你是杨提督？我在辰州见过你！”
“你是？”
“小人王铁柱，原樊州卫小旗。”独眼汉子单膝跪地，“去岁张献忠破樊州，卫所溃散，小人带着弟兄们在山里躲了半年。前日听说官军收复江津，本想投奔，却在山里迷了路。”
杨震扶起他：“起来说话。你们可知道张献忠大军的布防？”
“知道！”王铁柱激动道，“小人前日还在西面二十里的黑风坳看到敌军运粮队。那里是张献忠的粮道要冲，守军不多，就两百来人。因为地势险要，他们认为官军不可能从那里过来。”
杨震眼中闪过锐光：“详细说说。”
同一日，江津城。
守军已击退今日第三波进攻。城下尸体堆积如山，城头守军也伤亡惨重。刘文秀左臂中箭，简单包扎后仍在城头督战。
“将军，箭矢只剩三千支，滚木礌石也快用完了。”陈七满脸血污，“火器营的弹药只够再打两轮齐射。明日……恐怕要白刃战了。”
刘文秀望向西方天际。夕阳如血，映照着城外连绵的敌营。八万大军围城七日，攻势一波猛过一波。守军从八千减至五千，还能撑多久？
“杨提督的援军……”他喃喃道。
“就算提督今日出发，走大路也要五天。”陈七苦笑，“我们最多还能撑三天。”
刘文秀沉默片刻，忽然问：“城中百姓如何？”
“都安置好了。青壮上了城墙，老弱妇孺在城中心，有专人保护。粮食够吃一月，水源也无忧。”陈七顿了顿，“将军，有句话不知当讲不当讲……”
“说。”
“今日守城时，有百姓偷偷塞给守军这个。”陈七从怀中取出几块布条，上面用血写着字：“将军保重，城在人在，城亡人亡。”
刘文秀接过布条，手微微颤抖。这些百姓，很多是他当年随张献忠东征时强征的川中子弟的亲人。如今他们却将身家性命托付给他这个“叛将”。
“传令全军，”他深吸一口气，“今夜犒劳，每人加肉二两，酒一碗。告诉弟兄们：我们守的不是一座城，是川东父老的希望，是朝廷在川中的第一面旗。这面旗，不能倒！”
“遵命！”
夜幕降临，城头燃起篝火。伙夫抬上热腾腾的肉汤、粟米饭，还有难得的酒。将士们围坐火边，沉默地吃着。没有人说话，但眼神中都透着决绝。
刘文秀巡视各营，为伤员包扎，与士卒同饮一碗酒。行至东门，他看到几个年轻士兵正在擦拭长矛，手法生疏——这些都是最近补充的城中青壮。
“多大了？”他问其中一个少年。
“十……十六。”少年紧张地回答。
“怕吗？”
少年犹豫了一下，点头，又摇头：“怕。但我爹说，八大王来了，咱们都得死。跟着将军守城，还有活路。”
刘文秀拍拍他的肩：“好样的。记住，长矛要这样握，刺的时候用腰力……”他亲自示范了几招简单的刺杀动作。
少年学得认真，旁边几个老兵也凑过来指点。篝火映照着一张张年轻而坚毅的脸庞。
就在这时，西方敌营忽然传来骚动。火光摇曳，隐约有喊杀声。
“敌袭？”陈七警觉。
刘文秀凝神细听，摇头：“不像。是营中内乱。”他想起白日擒获的张文秀——张献忠的养子被俘，军中必生变故。
“机会！”他眼中闪过精光，“传令：火器营上城，对准敌营火光最乱处，把所有弹药打光！其余各营，做好出城夜袭准备！”
“将军，太冒险了……”
“险中求胜！”刘文秀拔刀，“张献忠治军残暴，今夜内乱，正是军心最动荡时。我们若不出击，待他平息内乱，明日攻城更猛。不如搏一把！”
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命令传下，城头火器营装填完毕。随着刘文秀一声令下，三百杆燧发枪、数十具冲天炮同时开火，弹雨倾泻向混乱的敌营。
几乎同时，城门大开。刘文秀一马当先，率两千精锐杀出。他们没有冲阵，而是分成数十股小队，在敌营外围纵火、呐喊、制造混乱。
“官军援兵到了！”
“刘文秀杀出来了！”
“快跑啊！”
本就混乱的敌营更是大乱。张献忠在中军帐中暴怒：“谁敢乱我军心？斩！都给朕斩！”
但杀戮只能制造更多恐慌。不少士兵趁乱逃离，营中火势蔓延，失去控制。
这场夜袭持续了半个时辰。刘文秀见目的达到，果断收兵回城。清点战果，烧伤敌军不下三千，己方伤亡仅百余。
更重要的是——张献忠不得不推迟明日攻城，全力整顿营垒、扑灭火势、弹压逃兵。
江津，又赢得了一天时间。
八月十一，南京。
朱炎在格物院的试验场观看新式“颗粒火药”的演示。与传统的粉末火药不同，这种火药被制成米粒大小的颗粒，燃烧更充分，威力更大，且不易受潮。
“国公请看。”薄珏亲自点火。
引线燃尽，“轰”的一声巨响，十步外的木靶被炸得粉碎。威力比同等重量的粉末火药强了三成。
“好！”朱炎赞道，“如何制作的？”
“将火药浆倒入模具，晾干后粉碎筛分。”薄珏解释，“关键在于配方和颗粒大小。我们试验了十七种比例，这种最佳。已能小批量生产，月产可达千斤。”
“立即装备新军。”朱炎果断道，“尤其是火器营，优先换装。另外，将制作方法列为机密，匠人需严格审查。”
他想起一事：“坩埚钢的产量如何？”
“月产已稳定在五百斤。”薄珏面露难色，“但成本太高，一斤坩埚钢的成本是普通炒钢的二十倍。目前只用于枪管、炮管等关键部位。”
“无妨，先保证质量。”朱炎道，“待工艺成熟，成本会降下来。告诉工匠，凡有改进工艺、降低成本者，重赏。”
离开格物院，朱炎转道去了新设的“商务司”。这是为管理日益繁荣的海贸而设立的机构，主事的是沈廷扬推荐的江南商人周世昌。
“国公，这是上月厦门、宁波、福州三港的税单。”周世昌呈上账册，“三港共收商税十二万两，其中厦门独占七万。主要是对日贸易大增——日本缺铜，我们用铜料换他们的白银和硫磺。”
朱炎翻阅账册：“荷兰人呢？”
“荷兰商馆已设立，首批交易完成。他们用二十门重炮、五百支火绳枪，换走了价值五万两的丝绸、瓷器。”周世昌顿了顿，“不过，他们私下接触我们的商人，想绕过官府直接交易。”
“不准。”朱炎斩钉截铁，“所有对外贸易，必须经商务司登记、纳税。告诉那些商人：走私者，货物没收，永久取消贸易资格。举报者，赏走私货物价值的三成。”
“属下明白。”
周世昌又汇报了几件事：吕宋的铜矿已开始出矿，首批铜料下月可运回；琉球王国派使者前来，希望恢复朝贡贸易；广东沿海出现新的海盗团伙，疑似是郑芝龙残部。
朱炎一一作出指示：铜矿要加强护卫，可雇佣当地土兵；琉球可恢复贸易，但要按新章纳税；海盗要清剿，令郑森派水师南下。
处理完商务，朱炎问起秋粮收购情况。
王瑾正好进来禀报：“粮券已发行三百万两，收储粮食二百五十万石。粮价稳定，百姓满意。但有些州县官员借机克扣，已查处七人。”
“继续查，严惩不贷。”朱炎道，“另外，番薯加工推广如何？”
“已有十八家糖坊开工，月产糖五万斤。粉坊更多，有三十余家。”王瑾翻开另一本账册，“按国公指示，官府设了‘加工指导所’，免费传授技术。百姓来料加工，只收少量工钱。不少农户将番薯制成糖、粉后，收入增了五成。”
“好。”朱炎满意点头，“这就是我们要的效果——不仅要让百姓有饭吃，还要让他们有钱花。只有民富，国才能强。”
他走到窗前，望着院中已开始落叶的梧桐。秋意深了，战云密布，但新政的果实也在悄然成熟。这或许就是乱世中的希望——在毁灭与新生之间，艰难地开辟出一条道路。
八月十二，黑风坳。
杨震的三千骑兵如神兵天降，出现在张献忠粮道要冲。守军两百人还在酣睡，就被迅速解决。杨震没有停留，下令焚烧粮草，然后继续西进。
“提督，前方十里就是张献忠大营后翼。”王铁柱指着地图，“那里是辅兵和民夫营地，守备松懈。若从此处突入，可直捣中军。”
杨震仔细观察地形。张献忠将八万大军沿江津城西面展开，围三阙一，后方确实空虚。但他不敢大意——八万人，就算辅兵也有战斗力。
“不直接冲营。”他做出决定，“我们在此设伏。王铁柱，你带几个人，换上敌军衣甲，去大营散布谣言：就说辰州援军五万已至，正在东面二十里外扎营。记住，要做得像真的一样。”
“遵命！”
“其余人，”杨震环视将士，“就地休整，饱餐一顿。今夜子时，我们干票大的——不攻城，不断粮，专杀传令兵、烧旗号、制造混乱。要让张献忠以为，他已被重重包围！”
众将轰然应诺。他们明白，这三千人不可能正面击溃八万大军，但可以成为一根刺，扎在张献忠心上，让他坐卧不安。
夕阳西下时，王铁柱等人带回消息：谣言已散开，营中确有声言。张献忠派了斥候往东查探，但一时半会回不来。
“够了。”杨震翻身上马，“出发！记住我们的目标：制造混乱，动摇军心，为江津解围！”
三千铁骑如暗夜中的幽灵，扑向灯火通明的敌营。一场决定川东命运的奇袭，就此拉开序幕。
而八十里外的江津城中，刘文秀站在城头，忽然看到西方天际隐隐有火光闪动。他握紧刀柄，心中涌起一个念头：
杨提督，来了。