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周初天子为表彰功臣，将天下分封给各诸侯。但早在周分封前，各地早已有先民居住。在胶东半岛上，天子分封了齐鲁杞州等国。这些国家的分封使得胶东半岛上的原主人——莱人受到极大的威胁。为了防止诸侯国日后国力昌盛来侵略自己的家乡，莱人决定先对其下手，齐国是胶东各诸侯中最强大的一个。莱人主动与齐国发生战争，导致两国人民生活愈加艰苦，边境有个叫姜务叔的莱人因战争失去了两位兄长，务叔一家务农兄长在时一家人尚能维持生活，兄长死后家中只剩自己与年幼的儿子两个男丁，生活过不下去。于是他联系其他几个同遭遇的家庭准备南下到另一批族人所居住的淮南。另一边杞君担心莱人攻击自己，自己国力弱小恐无法抵抗，于是吞并附近几个比自己更弱小的国家，其中就有州国。州国大夫姜山不肯做亡国奴带领部分国人南下寻找出路，希望能重建故国。
姜山在途中不时回望故国，脸上泪水总不止。别人与他交谈他也不说话，只是在更咽。如此在其国得了大病，当地没有人能救，听说阳有名医，全队急行至阳，在此休整了三十余日。务叔一行本来出发地就比较远，且速度比不上姜山等生活在山丘附近的人，结果却在姜山一行未走时也来到了阳。可惜阳地名医未见过这等病状，一时半会也治不好，只能暂时防止病情恶化。姜山得知后为了不影响国人南下，准备放弃医治，继续前行。务叔在途上听说了姜山此人，有心想与之结交，听闻姜山也在阳且将要启程，于是连忙在城中寻找。可城中搜寻了几遍却仍未找到。务叔心中感到遗憾但又无可奈何，只能希望下面的路上走快点能追上。
姜山一行人在行至鄅的路程上遇到大雨，难以继续前行，于是在一座山下扎营，可大雨连下七日又有狂风相伴，姜山的病情愈加严重，即使云散日开也不见好转，姜山命令队伍继续前进，但大伙都说要等大夫病好才肯走。此时后面的务叔一行人也经过此地，恰好与之相遇。务叔大喜，连忙到州人营地拜访姜大夫，得知他生病后，他遣手下人到行李中取莱人自制的药为姜山服下。不久姜山果真有些好转。姜山十分感激务叔，提出与他结拜，恰巧务叔正有此意，两人到鄅国举办仪式，义结金兰。
姜务叔与姜山经常在路上交流，姜山没有目的地，只是在寻找一个可以重新建立故国的地方，而务叔只是从其他族人口里得知，在淮南还有一支部落是莱人建立的，但不知道确切的地方。于是二人便决定一同去寻找那个莱人部落。姜山虽然是大夫出身，但没有架子，对于国人都是平等对待，又至仁至义，见到务叔后主动退让领导权，让务叔独自领导两支队伍，可原来跟着自己的州国人不肯听务叔的命令。姜山就亲自教导他们要以大局为重，两支队伍单独都很弱小，如果遇到强盗或者某些国家的攻击，根本没有反击之力，只有团结才能获取生机。而州人人少，务叔又是义兄，领导权应当归务叔。州人这才肯听从这个莱人的调遣。